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寧波是我國東海之濱的一個重要港口城市。它的歷史可以上溯到公元前兩千多年的夏代。據志書上記載：“夏時有堇子國，以赤堇山為名，後加邑為鄞。”赤堇山有兩處，一在今鄞縣天童、寶憧一帶，一在奉化境內。“鄞”的名稱最早就是這樣來的。
秦始皇統一中國後，廢分封制，設郡縣制，正式建立了鄞、鄮和句章三個縣，歸屬會稽郡。據說，當時海外人民到寧波來集貨貿易的很多，所以把附近的山叫鄮山（今育王寺附近），並在此設立鄮縣。鄮即“貿邑”兩字的合寫，意即貿易的地方。漢朝時，這三個縣的范圍大致是：鄞縣包括現在的市區、西南郊和奉化東南一帶，縣治在今奉化白杜﹔鄮縣包括江東區以東，鄮山以北的地方，縣治就在鄮山﹔句章包括江北到慈溪一帶，縣治在今江北區乍山鄉城山渡附近。自漢到南北朝，建置和范圍沒有大的變化。
到了隋代，把鄞、鄮兩縣都並入句章，縣治設在小溪（今鄞縣鄞江橋），唐武德年間又將句章改為鄞州，不久又改稱鄮縣。直到唐開元二十六年（公元738年），設立州治，因附近有四明山，就稱為明州，把鄮縣分成鄮、奉化、慈溪和翁山（今定海縣）四縣、歸屬明州。州治開始在小溪，後來就遷到三江口。元和年間，又在鄮縣東面設一望海鎮。五代時，州縣合治，鄮縣也改稱鄞縣，望海鎮改為望海縣，後又改為定海縣（即今鎮海縣），又把象山也劃歸明州。北宋熙寧六年（公元1073年），又成立昌國縣（即今定海縣）。這樣，明州范圍就大體上包括後來寧波的鄞、慈、鎮、奉、象、定幾個縣。唐、宋間的明州，是我國重要的對外貿易海口，《四明志》就有“海外雜國，賈舶交至”的記載，1974年和義路出土的唐代精美瓷器，就是經由寧波港出口的外銷瓷。唐代在明州還設立了專門管理外貿的機構——市舶司。當時從明州登陸來朝貢和貿易的，包括日本、高麗和一些東南亞的國家。到了宋代，明州和泉州、廣州並稱為全國三大對外貿易港，又是全國建造海船的重要基地，能夠建造可以容納五、六百人的大噸位海船。
南宋理宗時，把明州改為慶元府，元代又改稱慶元路。朱元璋平定方國珍後，因“慶元”有慶賀元朝的意思，又改為明州府。到洪武十四年（公元1381年），因明州的“明”字與明朝的國號相同，就改為寧波府。由於當時的鎮海縣還叫定海縣，明州又緊靠鎮海，取“海定則波寧”之意。這就是“寧波”命名的由來了。
至於寧波城區的范圍，到唐朝時才大體形成。唐穆宗長，慶元年（公元821年），明州州治從小溪遷回三江口後，刺史韓察在今鼓樓一帶建造子城，作為衙署。唐朝末年，刺史黃晟又建筑羅城，周圍二千五百余丈，它的城址，大體上就是現在的環城馬路。
1842年，寧波被迫辟為五口通商口岸之一，帝國主義國家紛紛在寧波江北岸設領事、立稅司，主權外溢，逐步淪落為一個半封建、半殖民地的商港了。
民國初，廢府存縣。1927年，把鄞縣城區改稱寧波市，市、縣分治﹔但到1931年，又將寧波市並入鄞縣，直到建國後，才把城區和近郊從鄞縣劃出，稱寧波市。1983年，市、地合並，寧波市的管轄范圍，除余姚、寧海外，又大體包括了原來明州或寧波府所轄的各縣。
寧波簡稱“甬”，早在周代時已經有這個稱呼了。“甬”字是古代大鐘的一個象形字，在鄞、奉兩縣的縣境上，山的峰巒很象古代的覆鐘，所以叫甬山，這條江就叫甬江，這一帶地方就稱為“甬”地了。 | 
