屬中亞熱帶高原型季風氣候，壩區年均溫15.9℃，最熱月均溫20.9℃，最冷月8.7℃，年降水量約888毫米。農業生産條件優越，有耕地1.5萬多公頃，水田占耕地的66％。糧食作物以水稻、小麥爲主。亦爲雲南省油菜高産區和雲煙主産區。工業除捲煙外，有食品、水電設備、無線電器材、制藥、化肥等部門。市境有玉溪人工湖旅遊區。
    依憑著生態優勢，玉溪人居環境明顯優化。玉溪市加大綠地建設，人均公共綠地面積達到14平方米，城市綠化覆蓋率達36.9%；污水、垃圾處理率，提升太陽能普及率不斷提高；城市、企業節能減排成效名列全省之首；空氣質量保持在二級以上，居全國109個國家環境保護重點城市第八位，在全省14個城市環境綜合整治定量考核中，始終名列前茅，榮獲省級園林城市稱號。幾年來，玉溪市名列全國城市百強、中國特色魅力城市200強、中國汽車消費潛力城市第二位、中國十佳休閒宜居生態城市和中國十佳和諧發展城市。
     玉溪市以優美生態環境、顯著經濟發展成果和良好社會人文環境，獲得“中國十佳休閒宜居生態城市”、“全國社會治安綜合治理優秀城市”稱號。

玉溪圍繞構建以水爲特色、聶耳文化爲靈魂的三湖生態城市，在全省率先大規模建設生態，邁出生態建設産業化第一步，生態價值日益顯現
    2009年秋，省外大型企業走進玉溪，簽下數百億元合作協定，將在“撫仙湖-星雲湖生態建設與旅遊改革發展綜合試驗區”開發建設生態休閒旅遊文化專案。
     市里出讓玉溪大河旁的300畝建設用地，市外一家企業一擲資金8.2億元奪下該地塊。隨後，大營街鎮提出治理改造玉溪大河下游5公里河道，把大營街建成集休閒、度假、康體、娛樂、美食爲一體的生態熱區。
      玉溪市堅持生態建設不動搖，促進了全市産業結構大調整、大優化。從2003年到2009年，全市GDP從273.1億元增至644億元；社會固定資産投資從59.8億元增至240億元；財政總收入從106.8億元增至260億元。城鄉居民收入、社會商品銷售額等經濟指標，大部分實現了翻番。
     一個明顯的事實是，生態建設對生産總值的貢獻率達到38.7%，拉動生産總值增長8.1個百分點。非煙産業占經濟總量比重逐步調整爲62.5%，非煙占地方財政收入的比重達到66%。
     “生態是玉溪對全省人民最大的貢獻點。良好的生態環境對於地區經濟社會可持續發展，比單一經濟專案的作用更大、意義更深遠。”玉溪市幹部群衆在實踐中形成這樣的共識。
     每天財政收入達7000萬元的玉溪市，在推進煙草、礦電、縣域特色經濟發展的同時，將培育生態旅遊産業作爲加快發展的目標，讓生態資本更加雄厚，生態環境這一“生産力要素”，釋放出巨大的發展能量。
     2009年9月，撫仙湖總長90公里的環湖公路工程建成通車，環湖開發環境豁然開朗。氣勢宏大的“撫仙湖—星雲湖生態建設與旅遊改革發展綜合試驗區”建設規劃，也進入了高起點、大規模的開發建設階段。
     “太陽山國際生態旅遊休閒度假社區”專案建設取得突破性進展。昆明城建股份公司投資5億元興建的集商務會所、産權式住宅、高標準接待客房、水上運動度假設施及汙水處理、環湖截汙工程、濕地在內的撫仙湖生態旅遊示範區爲一體的“湖畔聖水”專案進展順利，33層海景公寓已開盤銷售。雲南林大福房地産公司投資1.13億元興建的集人文歷史産業區、海濱特色休閒區、度假服務爲一體的“九龍晟景”度假酒店已進入沙灘娛樂設施、配套設施、綠化、監控系統、安防系統及酒店區的建設階段。
     撫仙湖北岸康體休閒娛樂區、棋盤山—鯖魚灣休閒度假區和古滇青銅文化園等三大生態旅遊專案招商引資全面展開，國內外大集團、大企業紛紛進入。大型生態旅遊專案的引進和實施，將使江川縣經濟社會發展躍上一個新臺階，爲撫仙湖、星雲湖生態建設奠定更堅實的産業化基礎。
    2003年，玉溪市提出了“生態立市、煙草興市、工業強市、農業穩市”發展戰略。建設生態城，先治撫仙湖。市委、市政府將保護撫仙湖擺在首位，展開了一場“搶救撫仙湖”的大規模治理大戰役。
    幾年來，市委、市政府提出因湖立策、治湖爲先、治湖爲本、湖清民富的理念；制訂流域以控源和管理爲主，水體以保育爲重點的防治思路；建立簡政放權、屬地管理、書記縣長負責、加大執法監督力度的管理體制；完成撫仙湖流域水環境保護與水污染防治規劃，編制撫仙湖、星雲湖流域産業結構調整規劃、星雲湖水污染綜合防治規劃；確立了清水産流機制修復、生態緩衝帶建設、承載力基礎上的産業結構調整等具有獨創性、戰略性的治湖方略，以及中國湖泊雲貴高原片區營養物基準和富營養化控制標準研究、中國重點湖庫富營養化控制及其流域經濟協調發展模式實施專案，初步構建起撫仙湖污染科學防治體系。
    玉溪市在“三湖”周邊34條入湖河道建成41道攔汙柵；建成日汙水處理能力達到3.3萬噸的5座汙水處理廠，日處理污水能力70多萬立方米的34塊人工濕地及湖濱帶；沿湖20個村建成汙水處理系統、中溫沼氣站9座，沼氣池2.2萬口、生物淨化公厠123座、垃圾收集坑492個、漚肥池1.1萬口，實施平衡施肥7.1萬公頃。實施撫仙湖-星雲湖出流改道、杞麓湖調蓄水隧道、中心城區防洪水系輸水管道、引水入研、元江大江治理、峨山大河治理等一批生態環境治理工程。完成工程造林、低效林改造、封山育林、國家重點公益林管護95.5萬畝；治理水土流失面積248.4平方公里。
     撫仙湖沿岸村莊開展“環湖文明走廊工程”、保護母親河生態監護活動，形成了政府主導、全民參與的良好氛圍。“像愛護眼睛一樣愛護撫仙湖”成爲全社會的共識。
    幾年來，玉溪市投資近20億元實施“三湖”水污染綜合防治專案177個，使撫仙湖長期保持Ⅰ類水質，星雲湖、杞麓湖污染勢頭得到遏制。市級財政還投入2.3億元，設立撫仙湖保護治理資本金、星雲湖保護治理貸款貼息補助資金，持續實施兩湖治理保護。未來10年，玉溪市還將籌資50億元，完成撫仙湖環湖截汙、環湖公路工程建設和環湖産業佈局調整。

“水資源是玉溪持續發展最大的戰略資源”。玉溪市發揮水資源優勢，以“四兩”撥動“千斤”，盤活城鎮土地，提升生態建設的産業化價值。
     2003年12月，省政府批准了玉溪“三湖”生態城市群建設規劃。經過數年奮鬥，玉溪“三湖”生態環境明顯優化；玉江、玉通、澄川、江通和昆曼、易峨、澄華等城市群交通網初步形成；紅塔、江川、澄江和通海四縣區城市建設、經濟結構調整加快，産業特色顯現；全市土地、勞動力、資金等生産要素的優化配置逐步形成優勢；按照“湖、線、點”空間佈局的生態城市群雛形初顯。