1949年以來，台灣經濟發展大致經歷四個時期：
(一)經濟恢復時期(1949-1952年)。
當時台灣人口劇增，物價飛漲，工農業生產幾乎停頓，而軍事性開支卻佔財政支出的一半以上，民眾生活困難，經濟瀕臨崩潰。為此，台灣當局採取了一系列旨在穩定社會和恢復經濟的政策與措施，土地改革、改革幣制、外匯貿易管制，優先發展電力、肥料及紡織工業等。50年代台灣農業發展迅速，增長率年均達各4.7％。此外，從1950年下半年起，美國開始對台灣實行經濟援助，注人大量資金幫助台灣恢復經濟。到1952年，台灣經濟基本恢復到二戰前的最高水準。
(二)以農養工發展時期(1952-196O年)。
當時台灣經濟基本上以農業為主，勞動力過剩，對外貿易和國際收支均逆差嚴重，外匯極度短缺，民眾因收入低而無力消費進口工業品。台灣當局以穩定中求發展為指導思想，確定了以農業培養工業，以工業發展農業的方針。土地改革促進了農業勞動生產率的提高，農產品及其加工品在總出口中的比重非常高，1957年高達71.5％，成為創匯主力。台灣當局又通過肥料換谷、強制收購等不等價交換方式，獲取利潤，把它轉移到工業部門。在工業方面，重心放在資金需求量不大、技術要求不高、建廠週期短的民生工業上，以島內生產替代進口，以適應島內的消費水準，並節省外匯開支，創造更多的就業機會，減輕就業壓力。形成了糖、茶、鳳梨及香茅油等農副產品加工業，以及水泥、玻璃、木製品、造紙、化肥、紡織、食油、麵粉、塑膠原料及製品、人造纖維、自行車、縫紉機和家用電器等進口替代工業。
(三)出口導向經濟發展時期(1960-1986中)。
由於台灣市場狹小，當時進口替代工業的產品市場已趨飽和，若繼續發展將導致經濟後勁乏力。台灣抓住當時國際分工變化的機遇，利用低廉工資的國際比較利益，大力發展加工出口工業帶動經濟發展，並陸續修正或制定旨在促進出口的政策與措施，如進行外匯貿易的改革、實施"獎勵投資條例"、鼓勵民間儲蓄、對外銷廠商實行稅收和融資的優惠、設立出口加工區和保稅倉庫等。這個時期外資對台灣工業化和出口擴張起了重要作用，民間企業從進口替代轉向出口產業，成為經濟成長的主力。台灣企業從日本進口生產資料，向美國出口工業品，形成了生產上依賴日本、市場上依賴美國的三角貿易關係。台灣工業得到了高速發展。從1963-1973年，工業年均增長率高達18.3％，其中製造業的年均增長率達20.1％，工業產值在台灣GDP中的比重由196O年的26.9%提高到1973年的43.8%;出口貿易額中工業製品的比重由l960年的32.3％增至l973年的84.6％。至此，台灣工業建立起了一個以出口加工區為依託，以輕紡、家電等加工工業為核心的產業支柱，由此帶動了經濟的發展。
(四)經濟轉型時期(l986年至今)。
自8O年代以來，由於台灣內外經濟環境的變化，新台幣兌美元匯率大幅升值，工資也大幅上漲，勞動力短缺，勞動密集型加工出口工業逐漸喪失比較利益和比較優勢，導致民間投資意願低落，經濟發展陷入困境。為此，台灣當局于1986中提出了實行自由化、國際化、制度化的經濟轉型，進一步健全和完善市場經濟機制，並以產業升級和拓展美國以外的外貿市場作為重大調整內容，確定以通訊、資訊、消費電子、半導體、精密器械與自動化、航太、高級材料、特用化學及制藥、醫療保健及污染防治等十大新興產業為支柱產業。經過近10年的經濟轉型，台灣經濟在自由化、國際化方面取得一定進展，產業升級也初現成效，資本和技術密集型工業佔製造業的比重目前已達61.5%，其中資訊產業發展尤為突出，其產值已名列世界前茅。台灣對外出口市場的重心也逐漸從歐美轉向亞洲，對美國出口比重已由1984年的48.8%下降到1995中的23.7％，對亞洲的出口比重則由1998年的32.8%上升到1995年的52.6％。出口產品結構也發生了很大變化，電子、資訊、機械、電機和運輸工具產品已佔總出口的50％以上。對外投資大幅度增長，開始成為凈資本輸出地區，累計至1995中，對外投資約300億美元。在這一時期，台灣與祖國大陸及香港的經濟聯繫也日趨密切。
